Когда Канио выходит на сцену в роли клоуна Паглиаччо, он замечает украдкой обращения Недды к Сильвио и понимает, что они действительно влюблены. Кано отказывается играть свою роль и выбрасывает маску. Он направляется к Недде с ножом, но Тонио бросается ему на пути и умирает вместо неё.
В XIX веке в Калабрии был распространен обычай бродячих артистов. Канио, глава одной из таких трупп, предупредил свою супругу, Недду, что если она изменит ему, то пожалеет об этом. Недда отвергла ухаживания актера Тонио, но он все же смог подслушать ее разговор с любовником Сильвио о планах на сбежать вместе. На сцене, играя роль клоуна Паглиаччо, Канио заметил обращение Недды к Сильвио и понял, что они действительно любят друг друга. Он отказался продолжать спектакль и сбросил свою маску. Злобно нацелив нож на Недду, Канио был остановлен Тонио, который погиб за нее, вступившись.